Текстовые строки и NULL

#строки #null #любой_язык

Нынче вечер пятницы, поэтому мой вопрос не практического, а сугубо философского свойства,
для потрепаться. Каких-то материалов наверняка можно нагуглить, но гуглить неохота,
хочется поговорить.
Есть такая концепция — NULL-значения. Смысл: значение отсутствует, неизвестно, не
имеет смысла и т.п.
Если речь идёт, например, о дате рождения, то заданная дата — это дата рождения,
а NULL означает, что даты рождения гражданина мы по той или иной причине не знаем.
Ну или что он ещё не родился, сидит у мамы в животе.
При этом числовой 0 и NULL несут разную смысловую нагрузку. Если речь идёт, например,
о сумме денег на банковских счетах гражданина, то 0 может означать, что денег у него
нет, а NULL — что мы не знаем, сколько у него денег (не посчитали пока).
Во многих случаях NULL неприменим. Например, в банковском софте в записи о банковском
счёте сумма всегда известна точно — какой же это банк, если он сам не знает, сколько
на счёте денег?
Сказанное выше давно известно, это была прелюдия к вопросу. А вопрос такой:
Если у нас текстовое поле, то в каких случаях пустая строка и NULL несут разную смысловую
нагрузку?
Я думал и не смог придумать ни одного практически применимого примера. Складывается
впечатление, что пустой текст и NULL во всех случаях должны рассматриваться как эквиваленты.
Если позволить себе немного пофилософствовать, то я считаю, причина в том, что текст
— это очень особенный тип, в максимально общем виде выражающий древнюю, докомпьютерную
идею письменности. Вот у нас чистая восковая дощечка, на ней ни хрена нет, пусто. А
потом мы на ней чего-то накарябали стилом и теперь у нас есть текст. Легко заметить,
что «пустой текст» и «отсутствие текста» не различаются никак. Текст выпадает из состояния
«отсутствует» только тогда, когда в нём появляется хотя бы один символ.
Здесь уместно возразить, что NULL может обозначать отсутствие самой восковой дощечки,
однако, возвращаясь к информационным технологиям XXI века, хочется спросить: есть ли
примеры, где это нужно?
А что вы думаете про эквивалентность NULL-а и пустой строки? В каких случаях пустая
строка и NULL несут разную смысловую нагрузку?
Интересны любые примеры и соображения.
P.S. Речь, понятно, не только про классические SQL-СУБД, но про систему типов и значений
в целом, где бы она ни применялась.    

Ответы

Ответ 1

Да в куче случаев пустая строка и NULL могут иметь разный смысл.
Например, текст инструкции. Если его не загрузили (еще не поместили в систему) --
NULL, а если просто сам текст отсутствует -- пустая строка.
И позицию Oracle тоже понять можно. Все же SQL концептуально декларативный, а не
процедурный язык, поэтому эквивалентность пустой строки и NULL может здорово облегчить
жизнь разработчиков.


Ответ 2

Если у нас текстовое поле, то в каких случаях пустая строка и NULL несут разную смысловую
нагрузку?

Пустая строка - это строка, в которой нет символов. NULL - это вообще ничего. Если
мы запросили перевод токена и получили пустую строку, значит токен непереводим. Если
мы запросили перевод и результат - NULL, значит этим токеном никто не озаботился, и
впору кидать эксепшен.


Ответ 3

Очень простой пример из жизни баз данных. База данных какой-нибудь больницы. 

Поле "отчество" допускает состояние пустоты >null<.

Мы можем ничего не знать об отчестве от пациента (если он без сознания и без документов),
тогда это >null<.

И пациент по документам может не иметь отчества - ну, пусто у него в графе "отец".
Или он принадлежит народности, где отчеств не бывает. Тогда в базу пишется не >null<,
а пустая строка - мы знаем, что отчество есть, и знаем, что оно - пустое.


Ответ 4

NULL очень удобен именно как признак того, что у переменной вообще нет никакого значения,
даже пустого. Например, для организации мемоизации.
#include 

int main(void)
{
    char* txt = NULL;
    for (int i = 0; i < 10; i++)
    {
        if (txt == NULL) { txt = "Hello World!"; }
        puts(txt);
    }
    return 0;
}


Ответ 5

А в чём филосовское различие NULL(SQL) и null(нулевой указатель)? Судя по статье,
в том, что операции сравнения по-разному определены. То есть
NULL == NULL; // возвращает NULL или UNKNOWN
null == null; // возвращает `true`

Отсюда и филосовская разница для строк. Две пустые строки - одно и то же. Два значения
NULL - разные вещи.
Если надо проверить, что две строки (из внешних данных) равны, лучше использовать
концепцию пустых строк, а не NULL.


Ответ 6

Когда из БД тянем несколько десятков параметров и объединяем их в одну строку, гораздо
проще заранее сохранять их там (в случае отсутствия данных) в виде пустой строки (""),
чем потом, перед объединением, каждый параметр проверять на то, что он не NULL.
Dim fio As String = "Муслиев" & "Колабельды" & ""
Меньше возни с исключениями...